蔡穆公看到妹妹被退婚回来，也大怒：“已经嫁出去的女人，被休回家，这是要断绝两家的关系了啊。”
随后，竟将妹妹改嫁到楚国，成为楚成王的夫人。
于是齐桓公特别憎恨蔡侯，所以管仲提到了他。齐桓公说：“江、黄二国，不堪忍受楚国的凌辱，已经私下里与我联系，我正要与他们结盟，待到攻打楚国的时候，约他里应外合，怎么样？”
注：1.【江国，殷商至春秋时期中原民系在河南一带建立的一个诸侯国。国名又作“鸿国”、“邛国”，古音“gang”.这个国家以“鸿鸟”作为图腾。都城江邑，今河南正阳县东南、淮水北岸，江国故城，今河南省正阳县皮店乡朱店村。春秋时期，江国采取联姻、会盟的方式，先依附于楚国，以图复兴。后又与齐、宋伐楚。江国位于齐、楚、宋等大国之间，又常受淮河水患侵扰，一直没能发展起来。公元前624年，被楚穆王灭亡。】
2.【黄国，春秋时期嬴姓诸侯国，源于黄帝公孙姓轩辕氏，崛起于中国南方，是古代淮河流域的霸主。早期称为黄夷，是东夷集团的后代，是黄姓发源地。周代时期位于河南东南部、湖北东北部一带。黄国故城位于河南省潢川县城西北6公里隆古乡境内，遗址保存完好。公元前648年被楚国灭亡。】
管仲说：“江、黄两国距离齐国远而与楚国近，一直都是服从楚国的，所以才能够生存下来。今背叛楚国而向齐国靠拢，楚国必然发怒，发怒就必然要打击他。当他受到攻击时，即使我们救援他，那也是路途遥远，来不及呀。若是不出手相救，那样就背负同盟不仗义的骂名了。况且中原的诸侯，五合六聚（随便找个五六家），就能够打败他，何必去求助蕞尔（zui er最小的）的呢？不如说些好话先谢绝他们吧。”
齐桓公说：“他们远道慕名而来，拒绝了恐怕会失去人心啊。”
管仲说：“那您就把我的话写在墙上，他日别忘了江、黄两国的危机就行了。”
齐桓公就与江、黄两国君主会盟，秘密签订攻打楚国的条约，约定在明年春正月一起行动。
二位君主说：“舒人助楚为虐，天下称为‘荆、舒’，必须要讨伐他。”
齐桓公说：“那就先拿下舒国，剪除楚国的羽翼。”
于是写了一封密信，送到徐子（徐国君主，子爵）手中。
徐国与舒国临近，徐赢（徐国公主）嫁给齐桓公作为第二夫人，有姻亲关系，一直依附于齐国，所以齐桓公把这件事交给徐子去办。
注：1.【徐国：嬴姓，子爵，封地在今江苏邳州、山东郯城一带，都城徐城，即今天的江苏泗洪。后来疆域扩大到整个苏北、皖中、鲁南等江淮广大地区。徐国因九州之一的徐州而得名。徐国在东夷中最为强大，春秋时为楚国所败，公元前512年被吴国灭亡。】
2.【舒国：今安徽合肥市庐江县西南四十里的古舒城。公元前657年被徐国灭亡。】
徐子果然按照齐桓公的要求袭取了舒国，齐桓公就要求徐子屯兵舒城，以作为缓冲地带。
江、黄两国君主，各守本国边界，听后调遣。
鲁僖公派季友来到齐国谢罪，说：“鲁国由于与邾、莒两国有嫌隙，所以没能参加保卫邢、卫的战役。如今听说会盟江、黄两国，就特意前来申请交好。一旦有战斗需要，愿意当先锋。”
齐桓公大喜，就将讨伐楚国的计划告诉了季友，并签订同盟条约。
这时，楚国斗廉、斗章率领四百乘战车再次攻打郑国，郑文公害怕百姓再遭涂炭，就要求和。
大夫孔叔说：“不可。齐国为了拯救我国，正在出兵伐楚。人家对我们有德，这个时刻我们向楚国投降了，就太不讲究、太让人失望了。还是应该坚决防守。”
于是再次派人向齐国告急。
齐桓公收到告急消息，就给郑国使臣出个计策，让他回去宣扬 ，就说齐国救兵马上就来到了。用这个办法先缓解楚兵的进攻，等到了约定的日期，你郑国或君或臣都行，率领一支人马出虎牢关，前往上蔡（河南省新蔡县）汇合，然后一齐进攻楚国。
注：【虎牢关，又称汜水关、成皋关、古崤关，是古代京都洛阳东边门户，是重要的关隘。位于今河南省荥阳市西北部16公里的汜水关境内虎牢关村。此关南连嵩岳，北濒黄河，山岭交错，自成天险，有‘一夫当关万夫莫开’之势，为历代兵家必争之地。】
于是邀约宋、鲁、陈、卫、曹、许等国，都要如期起兵，名为讨蔡，实为伐楚。
公元前656年，春。
齐桓公任命管仲为大将，率领隰朋、宾须无、鲍叔牙、公子开方、竖貂等人，出动兵车三百乘，甲士一万人，分队进发。
竖貂请令率队作先锋，隐蔽前进，攻击蔡国。
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蔡国依仗楚国的势力，全然没有防备，直到齐兵到了城下，才慌忙组织防守。
竖貂在城下耀武扬威，喝令攻城，一直到晚上才撤出战斗。
蔡穆公认识竖貂，当年在齐国宫中曾伏侍过蔡姬，蔡侯给送过礼物。而蔡姬被休、被退回，也是他护送回蔡国的，蔡侯知道竖貂是个宵小之辈，于是就在夜间派人秘密送去一车金银财宝，求他暂缓进攻。
竖貂接受了贿赂，还私下里把齐侯纠合七路诸侯，先攻打蔡国，然后攻击楚国的这些军事秘密，详细地泄露给蔡国，还说：“各国大军很快就到这里，那时就将把蔡国城池夷为平地，我劝你们还是赶紧逃走吧。”
使者回报，蔡侯大惊，当夜就带领宫眷，开门逃奔楚国去了。
百姓看到君主都逃跑了，也立即四散奔逃。
竖貂自以为立了大功，派人向齐侯报喜去了。
蔡穆公逃到楚国，向楚成王述说了竖貂泄露的军事机密。
楚成王这才明白齐国的计谋，马上整顿人马战车，准备战斗，同时紧急撤回斗廉攻打郑国的军队。