飞艇由巨大的流线型艇体、吊舱、尾翼和推进装置组成。

艇体的气囊内充以密度比空气小的氢气或氦气等浮升气体，借以产生浮力使飞艇升空。吊舱供人员乘坐和装载货物。

尾翼方向舵和升降舵用来控制和保持航向、俯仰的稳定。推进装置为飞艇的起飞、降落和空中悬停提供动力。

飞艇相对于飞机来说最大的优势就是它具有保持无与伦比的滞空时间。飞艇可以在恶劣天气下悄无声息的飞行，只要当时的风速不要超过30节即可。

1784年，法国人罗伯特兄弟制造了第一艘人力飞艇。

1874年，法国人查理制造了一种装有空气房的气球。解决了气球升空的难题，成为飞艇发展史上重大突破。此后，空气房在所有飞艇上使用，并一直使用至今。

19世纪60年代，蒸汽机、内燃机、电动机相继发明，为飞艇动力的改进创造了条件。

在飞艇发展史上，德国的退役将军齐柏林是一个重要人物，他是硬式飞艇的发明者，被后人称为飞艇之父。

1910年，第一艘飞艇正式从德国法兰克福飞往杜赛尔多夫，建立了第一条定期空中航线，一次可载24名旅客，有12名乘务员，飞行速度为每小时69公里。

1929年，齐柏林号飞艇进行环球飞行，从美国的新泽西州出发，经过德国、苏联、中国、日本回到洛杉矶。整个航程历时约21天。

齐柏林号飞艇环球飞行的成功大大促进了飞艇的发展。

在20世纪20至30年代，美国建造了86艘，英国建造了72艘，德国建造了188艘，法国建造了100艘，意大利建造了38艘，苏联建造了24艘，日本也建造了12艘。成为飞艇的黄金时代。

一战前后英国和法国使用小型软式飞艇执行反潜巡逻任务。德国则建立了齐柏林飞艇队，用于海上巡逻、远程轰炸和空运等军事活动。

这时的飞艇大都使用氢气作为浮升气体，易燃易爆，很不安全。1937年，兴登堡号在着陆时，因静电火花引起氢气爆炸，35人遇难。

英、美也有多艘大型飞艇大都相继失事，此后飞艇的发展陷于停滞状态。

70年代后，由于科学技术的进步，飞艇改用安全的氦气，其发展又呈活跃。

飞艇高昂的造价和过低的速度，逐渐被飞机取代。

1874年，英国人卡莱尔·怀特利发明了一种名为鸟的滑翔机，它是世界上第一架真正意义上的飞机。

1903年，美国人莱特兄弟发明了第一架可控动力飞机，实现人类首次成功的动力飞行。这架飞机使用了内燃机来提供动力，翼展为12米，重量为340公斤。