徐阶道：“都听到了？”

高、张二人躬身应答：“都听到了。”

“说说你们的看法。”

高拱面带思索，道：“看不透。”

张居正道：“请老师赐教。”

“……都先说说看吧，在我这里说对说错都无妨。”

高、张二人稍作斟酌，各抒己见，拼凑起来同方献夫对姊弟三人分析的内容有七八成相似。

徐阶一直闭目倾听，待述讫数息后，缓缓睁眼，淡淡一笑，提笔在纸上写下四个大字。

高、张二人凑近一看，带着困惑读道：“以退为进？”

徐阶道：“陛下要做大文章，意欲乱中求机，或者说是要对朝堂做一次不彻底的洗牌。而百官之争，说白了不过是夏、严之争，夏阁老不会容情，严家却退了……”有意停顿。

“严家一退，身处风口浪尖的就只有夏阁老了……”张居正长眉一轩，“妙啊，严家这一退实在是妙啊！”

高拱道：“妙固然是妙，险亦是十分险。狭路相逢，以退为进，退好了是一片坦途，可立于不败之地，退不好则加速跌进万丈深渊，摔得粉身碎骨。”

张居正道：“肃卿兄长所言极是，严家的策略是极好的，执行起来却不容易。夏阁老独处风口浪尖之时，是他身处险境之时，亦是他大权在握之时，何尝又不是严家最危险之时，在陛下打压、群臣攻伐之前……严家如何保证自己不被吞噬？”

徐阶道：“所以需要有人来保驾护航。”

张居正道：“老师此话何意？”

徐阶道：“浚川先生和李尚书就是严家拉来给自己保驾护航的。”

高、张二人侧目相顾，不明其中机窍。

徐阶道：“夏阁老有一颗公心，明知前路刀山火海他也不会退，严家退让了，个中伎俩瞒不过夏阁老，但他的攻势仍然不会减弱半分。”顿了顿，接着说道，“闻人诠是切入点，仅仅是一个开端，不足以彻底打开局面，浚川先生才是那个能够彻底打开局面的关键点。”

高拱道：“公心也罢，私心也好，局面一开，往诛心了说，朝堂之上就是夏阁老一家独大，再没有哪位朝臣可制衡于他。文武百官无人能制衡夏阁老，那就只有陛下了。”

张居正道：“严家后退一步，等同是夏阁老向前一步；而扯出浚川先生，既给了夏阁老铺了一条通向或坐大或孤立的道路，又顺了陛下乱中求机的意思。”

高拱道：“一退一捧一顺，如此一来，严家大大淡化了自己的存在感，而夏阁老则成了众矢之的，上得陛下忌惮，下遭群臣反弹。”

沉默少顷，张居正道：“老师，严家用浚川先生拱火……那李尚书是他们的退路？”

徐阶道：“不错，李尚书就是严家的退路，一箭三雕的退路……”

张居正道：“事态若真是那样发展，会是陛下所希望的么？”

徐阶道：“陛下不在乎朝臣用什么法子相争，以退为进也是一种争斗之法，只要事态还在陛下的掌控之中，怎么发展都行。严家以退为进，有所损伤肯定是在所难免的，关键在于如何保全根本。但如果夏阁老在穷追猛打之际，还能积极地迎合圣心，严家的如意算盘要打响，那便难了。陛下不在乎谁输谁赢，因为最终的赢家只会是陛下。夏阁老倒了，陛下会扶植另外可以抗衡严家之人；严家被吞了，陛下也有法子打压夏阁老；夏、严两方都倒了，自然会出现新的取代之人。一如开封吴家，没有了夏公谨，还有张公谨李公谨，没了严家，还有王家钱家。”有句话徐阶没明说：朱厚熜在乎的是永享至高无上的皇权，人有生老病死，想要永享，便要长生不老，在这之前，时不时地稳固一下皇权和朝堂是十分必要的，不使积弊过线，不然长生不老实现了，江山却没了，皆枉然。

高、张二人默默消化，暗暗惊骇。

沉静良久，高拱问道：“严家的意图应当缄之于心，何以反宣之于口？又为何要在这个当口提出‘五人一诺’？”