明代的娼妓事业以南京为盛，南京秦淮河两岸，妓院酒楼林立，流动的性交易场所画舫多多，成了当时全国的性产业中心。

名闻天下的秦淮八艳马湘兰、柳如是、顾横波、陈圆圆、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门，则是民间第三产业发达的标志。

马湘兰为秦淮八艳的元老，出生于1548年，她秉性灵秀，能诗善画，尤擅画兰竹，故有湘兰着称。

柳如是本名杨爱，出生于万历46年，浙江嘉兴人。幼年不幸，被辗转贩卖，四五岁时被卖到江南歌妓徐佛的归家院中，被徐佛收养，幼即聪慧好学。柳如是博览群籍，能诗文，善书画，才色双馨。

顾横波原名顾媚，字眉生，出生于万历47年，应天府上元县人。自小在青楼眉楼里面长大，才貌双绝，通晓文史，工于诗词，有南曲第一之称。广受风流名士们的青睐，以致眉楼门庭若市，几乎宴无虚日。

常得眉楼邀宴者谓眉楼客，俨然成为一种风雅的标志，而江南诸多文宴，亦每以顾眉生缺席为憾。后来她嫁给龚鼎孳为妾，龚鼎孳降清，仕途亨通，做到了礼部尚书，顾横波受诰封为一品夫人。是秦淮八艳地位最显赫的一位。

陈圆圆原姓邢，名沅，字圆圆，出生于天启3年。年幼时父母双亡，由姨妈收养，姨夫姓陈，故改姓陈，居苏州桃花坞。十岁时被姨夫卖到梨园，学习歌舞技艺、琴棋书画。

陈圆圆自幼冰雪聪明，艳惊乡里。色艺双绝，名动江左，与冒襄有过一段情缘。崇祯15年，被田弘遇劫夺入京，后被转送吴三桂为妾。相传李自成攻破北京后，手下刘宗敏掳走陈圆圆，吴三桂遂引八旗入关。

董小宛名白，天启3年出生于苏州城内的董家绣庄。董家绣庄是苏州小有名气的一家苏绣绣庄，因活计做得精细，生意一直兴隆。董小宛13岁时，父亲病逝。15岁时，因绣庄伙计从中捣鬼，绣庄破产，欠下上千两银子的债务，母亲生病。因家道中落生活贫困董小宛不得不到秦淮河畔卖艺。

董小宛天姿巧慧，容貌娟妍，工书善画，精晓食谱茶经，才色为一时之冠，有针神曲圣之称。董小宛后来嫁与冒襄为妾。

卞玉京又名卞赛，字云装，土生土长的南京人，出生于天启3年。父亲是本地的一个小官，父亲早逝后，家中没有了生活来源，迫于生计，卞玉京就带着妹妹卞敏在秦淮河上卖艺，成为歌妓。

卞玉京诗琴书画无所不能，擅小楷通文史、绘画艺技娴熟，落笔如行云，喜画风枝袅娜，尤善画兰。她的气质，迷倒了许多公子哥儿。卞玉京却表现得很矜持、清高，惟有遇见文人与艺术家，她才找到共同语言。

卞玉京是一位个性美女，她的性情，在微醺时候发挥到极致，飘逸倜傥而又不失风流妩媚。坊间有“酒垆寻卞玉京，花底出陈圆圆”的说法。卞玉京与吴伟业感情纠葛，后来隐居无锡惠山病逝。

李香君原姓吴，天启4年生于苏州阊门枫桥吴宅。兄妹三人，有两位哥哥。父亲原是一位武官，因系东林党成员，被魏忠贤治罪后家道败落，漂泊异乡。8岁时被歌妓李贞丽收养，随养母李贞丽改姓李。