努尔哈赤建元称汗，正式与大明分庭抗礼。国号大金，史称后金，年号天命，定都赫图阿拉。赫图阿拉成为女真开国第一都城，成为女真政治、经济、军事、外交、文化的中心。

后金的建立，不仅展现了努尔哈赤的领导力和军事才能，也揭示了明末社会的矛盾和冲突，预示着中国历史上一个新的时代开始。

万历时期，女真分为建州女真、海西女真和东海女真三部分。

建州女真又分为满洲五部和长白山三部。苏克素护河部、哲陈部、完颜部、浑河部、董鄂部为满洲五部，鸭绿江部、讷殷部、珠舍里部为长白山三部。分布于抚顺以东浑河流域，东达长白山东麓和北麓，南抵鸭绿江边。

海西女真又称扈伦四部，分为乌拉、哈达、辉发、叶赫四部。分布于开原边外，辉发河流域，北至松花江中游大转弯处。

东海女真又称野人女真，有数十部之多，比较大的有渥集部、瓦尔喀部和库尔喀三部。分布于建州女真、海西女真以东和以北地区，大体从松花江中游以下，迄黑龙江流域，东达海岸。

万历47年，努尔哈赤吞并叶赫部，统一了松花江流域和长白山以北的海西女真、东海女真诸部。努尔哈赤逐渐取代明朝对东北地区的统治。

嘉靖38年（1559年）2月21日，努尔哈赤出生于建州左卫苏克素护河部赫图阿拉城。努尔哈赤的六世祖猛哥帖木儿原是元朝斡朵里万户府的万户。

永乐3年，被成祖朱棣招抚，入京朝贡，封授建州卫指挥使，后掌建州左卫，晋升至右都督。

万历11年，努尔哈赤的祖父觉昌安、父亲塔克世，因图伦城城主尼堪外兰的阴谋，死于辽东总兵李成梁明军的战火。

李成梁不知是觉得亏欠，还是养寇自重，不断扶持和放纵努尔哈赤。

嘉靖5年（1526年），李成梁出生于辽东铁岭卫，少年时代就英毅骁健，大有将才。李成梁以生员袭职参将，屡立战功，逐渐升任辽东总兵。万历7年，论功被封为宁远伯。

在大明将吏贪懦，边备废弛的情况下，李成梁镇守辽东30年间，立下赫赫战功，边帅武功之盛，200年来前所未有。李成梁威望益隆，奢侈无度，因虚报战功，被言官弹劾。

万历19年被罢官，其后十年间，辽东边备废弛。万历29年李成梁复职，辽东再次出现安定的局面。万历43年，90岁高龄的李成梁寿寝而终。

李成梁后代人丁兴旺，生有长子李如松、次子李如柏、三子李如桢、四子李如樟、五子李如梅、六子李如梓、七子李如梧、八子李如桂、九子李如楠。

经过李成梁几十年的经营，李家将门势力在辽东建立起左右辽东军政民政的巨大影响力，没有李家的支持，朝廷派驻的官员就无法在辽东施政。

万历11年，李成梁任命努尔哈赤为建州左卫都指挥使。同年，努尔哈赤以十三副遗甲起兵，对建州女真各部展开了兼并战争，陆续统一建州各部。