……
“今年冬天怎么样？”
“这个嘛……或许有点困难。”
孩子们都睡着之后，艾蕾塔和弗洛伦压低声音讨论。
眼前的问题是即将到来的冬天。虽然已经和帕克斯谈过，但终于得面对现实了。
魔物之国的冬天漫长又严酷。正因如此，人类长久以来都没有对魔物之国出手。反而是三年前人类攻陷魔物之国，才令人感到不可思议。
荒芜的土地虽然魔力丰富，但对与魔力无关的人类来说，应该没什么好处。
对人类来说，令人不开心的是魔物之国的土地不太能种植作物。再加上冬天漫长又严苛，实在不适合人类居住。
……即使是这种人类避之唯恐不及的严苛环境，魔物依然能生存。因为魔物能吸取土地的魔力，或是以魔法适应环境，这就是魔物的强项。
然而，那也有极限。
特别是魔王死后，土地的魔力变弱，而且粮食也严重不足。魔王死后，每年都有许多魔物无法度过冬天而死去。
……艾蕾塔回想起去年城镇的状况。
小主，
巷子里，只有魔物的尸体。
只看见尸体上覆盖着薄薄一层雪，像物品一样散落在地上。
就连好好吊唁他们，都做不到。
“魔物不需要棺木。”
艾蕾塔清楚记得，当时看见魔物的尸体被弃置在原地，人类们是这么说的。
他们避开瓦砾，随便挖了个洞，把尸体扔进去埋起来。不是为了吊唁，而是为了避免以生物尸体为媒介的疾病蔓延。
他们没有为他们准备棺木，也没有余力依依不舍。
现在，艾蕾塔已经想不太起来，那些原本生活在巷弄里的他们，长什么样子了。
艾蕾塔甩开这些记忆与感伤。现在，她必须拯救藏匿在这间地下室里的同伴们。
至少，她不希望他们像去年冬天的那时候一样，像垃圾一样被埋进土里，然后被遗忘。
“孩子们正好在发育期……食量变大了……”
艾蕾塔一直将食物运给待在地下室的同伴们。从人类那里得到的报酬或掠夺来的食物，几乎都没有进到艾蕾塔的嘴里，而是被消耗在这座地下室里。
这两年来，艾蕾塔在人类与魔物之间来来去去，也渐渐掌握诀窍，能够运送比去年冬天更多的食物。
艾蕾塔认为自己已经尽力了，成果也不算太差。
然而，还是不够。
“对不起，如果能拿到更多食物，就能存更多粮食了。”
艾蕾塔感到焦躁，脑中浮现去年冬天的景象，或是更早之前……魔王被勇者杀死，王都沦陷时的景象。
“别这么说，到处都没有粮食，这也没办法。这不是你该在意的事……要是你在意，被你保护的我们可就无地自容了。”
然而，艾蕾塔将差点倒转的记忆拉了回来。
当自己感到焦躁时，弗洛伦也同样感到焦躁。如果艾蕾塔自责，弗洛伦也会自责。
……这样太没效率了。
艾蕾塔在心中如此低语。
让彼此互相消耗，简直愚蠢至极。明明大家原本就已经疲惫不堪，随时都有可能死去。
“所以，我们来想想该怎么活下去吧。要积极、积极一点！”
“嗯……说得也是。谢谢你，弗洛伦。”
弗洛伦与艾蕾塔都压抑住心中那份无能为力的感觉，努力地积极对话。
只要向前看，就不需要回头。只要持续行动，就能继续行动。
……如果停下脚步回头，恐怕会当场倒下。