原来程天的父亲程晓义和柳慧娘的父亲柳智青是磕头的弟兄，二人一年取妻，两个人的妻子又都在同一年身怀有孕，两家人一商量，生下的孩子，若是一男一女就结为夫妻，若是两个男孩，就结为生死弟兄，若是两个女孩，就结为姐妹。

结果一家生了男孩儿，一家生了女孩儿，两家都很高兴，就给二人定下了娃娃亲，立下婚书，等二人长大到十八岁，就结为夫妻，两个孩子从小就在一起玩，青梅竹马，等到大一点儿，程天上学堂读书，柳慧娘也久居闺房，二人见面的机会就少了，只有两家办事，大人们才让他二人见面，但孩子大了，父母便不让二人私自会面。

转眼二人都到了十七岁，程天长得眉清目秀，成了英俊潇洒的美男子，而柳慧娘也出落的花容月貌，成了有名的美人。

当时的渭水城中有一户财主，主人姓刘叫刘瑞，因家财丰厚，取了好几房妾室，只有三房生了个闺女，取名刘天喜，而正妻和其他妾室均未能生下一男半女，这天喜自然成了整个刘府的心肝宝贝，每个人对她都是关爱有加。

转眼这个刘瑞到了六十岁，这些妻妾没有一个给他生出个儿子，这个刘瑞花心不改，一心再纳个美妾，给他生儿子，听人说柳家有个漂亮的闺女，一心想要娶过门，纳为小妾，托了好几个媒人去说，都被柳家回决了，言说早已将女儿许配给了程家。

刘瑞见柳智青不给自己面子，如此不识抬举，怀恨在心，一心想找机会报复柳家。

刘瑞的女儿刘天喜也有十六七岁，和柳慧娘一般大，人长得也非常漂亮，丝毫不输柳慧娘，而且心地善良，听说父亲要娶柳家女儿，极力反对，对刘瑞道：“爹爹年过六旬，还要娶人家十六七岁的姑娘，爹怎么忍心，虽然柳家比咱们家穷困，但爹爹也不能这么做，想想女儿，若是嫁给六十岁的老翁，爹爹作何感想。”

刘天喜的话，说的刘瑞无地自容，连连道：“爹爹只是说说罢了，不娶就不娶吧，爹爹只是想要个儿子。”虽然嘴上这么说，心中却很不甘心，叫家中小厮留意，什么时候见柳慧娘出门，找机会给我抢过府来，小厮领命，整天在柳家门外溜达。

再说柳家程家，知道刘瑞的为人，不答应把女儿许配给他，这老东西定会找机会报复，两家便商量，提前给程天和柳慧娘完婚。

而程天和柳慧娘也知道刘瑞打的什么主意，二人既害怕又着急，一心想见到对方，说说心里话，柳慧娘便写了封信，叫丫鬟送到程家，偷偷将信交给程天，约程天到郊外柳林约会，程天接到书信后，让丫鬟转告柳慧娘，明日巳时郊外柳林会面。