【大乾康元七十一年二月十五、申时、刑部大牢内】

宋锦桦领着秋明礼刚一踏进刑部大牢，便听得里面喧哗吵嚷之声，只见刑部秋官司的一名主事带着几名衙役，正将姚子贝推推搡搡地带出大牢。

原来那刑部郎中黄朝东回衙之后，便将宋锦桦叫停行刑，私自带回女死囚姚子贝之事，禀明了刑部尚书萧一鸿。萧一鸿闻听之后顿时大发雷霆，当即派出了自己的一个亲信主事带了人，去将姚子贝提出大牢，准备再次行刑。孰料那值事的牢头却与宋锦桦甚为交好，初时不肯交出姚子贝，后见那名主事抬出了萧尚书的名头威吓，才勉强让他们带走了人犯。

那主事见了宋推官兀自将头一扬，不予理睬，却被秋明礼沉声喝住。秋明礼问道：“你们押解这位女子，想到哪儿去？”

那位主事见问话之人身穿红袍，与他们萧尚书乃是同一品阶，心中也有些踌躇，于是不得不回道：“回大人，我等奉萧尚书之令，押解女犯姚子贝，上法场行刑！”

宋锦桦上前一步道：“如今已过了午时，怎可再上法场问斩？”

那主事道：“这个……我可不管，萧大人只是吩咐将死囚带去法场行刑，我只负责带人，管它什么时辰!”

宋锦桦沉声道：“不行！人犯尚未审问清楚，不能带走！”

那位主事冷笑道：“宋推官，你才来咱们刑部几天啊！就吃了豹子胆，这么爱多管闲事！我可告诉你，在咱们刑部，这上上下下不管是谁，都得听萧大人的！你今天从法场私自带回死囚，这笔账一会儿萧大人还要跟你算呢！眼下，你还是好好想想，该怎么保住你自己头上那一顶乌纱吧！”言罢，他朝众衙役挥了挥手，这一行人带了姚子贝便要离开……

秋明礼眼见这一个小小的从六品主事竟敢如此蛮横嚣张，心中不由得勃然而发一股冲天怒气，当下，他顾不得自己年老体弱，冲上前去对着那中年主事就是一个老大的嘴巴子，口里也怒斥道：

“大胆狂徒！在本堂面前竟敢如此无礼！你们萧一鸿见了本堂都得客客气气的，哪容你一个区区的六品末吏如此放肆！这刑部是我大乾的刑部，尔等皂吏，吃的是我大乾的俸禄，行的是我大乾的公职，不思为天子分忧，为律法严守，竟还敢在此大放厥词！下一回，本堂倒是想问一问萧大人，这刑部到底是大乾朝廷的刑部，还是他萧一鸿一个人的刑部？”

那主事左脸被打得如火烧一般疼痛，脸颊也瞬间红肿了起来。他心道这位满头白发的老人怎地有恁大的力气？不过，听那老人的自称，他至少也是一位三品的尚书，当下他也只得用手紧紧地捂住了左脸，一时也不敢发作。

“这位可是我大乾的户部尚书秋大人！这姚子贝一案，疑点重重，秋大人要会同本官重审，你等先行退下吧！”宋锦桦说道。

那主事见识了秋大人的脾气，此时又听得他乃当朝赫赫有名的户部尚书，魏王的老师秋明礼，心中更是气馁，无奈之下，只得又挥了挥手，放脱了姚子贝，与一众衙役均自退下。

秋明礼急欲知道姚子贝一案的详情，他本想将姚子贝带离刑部，但细思之下仍觉太不合规矩。宋锦桦在刑部亦无自己的公事房。二人只得将姚子贝又重新带回刑部大牢内，找了一间干净的牢房中坐下。

秋明礼命人将姚子贝的木枷与绳索尽皆取下，待姚子贝落座，情绪安稳之后，方才柔声问道：“姑娘，你姓甚名谁？是哪里人士？与徐百户是如何识得的？”

见姚子贝脸现疑惑之状，宋锦桦在一旁又言道：“姑娘，这位秋大人就是你徐恪哥哥的老师。秋大人说的徐百户便是你的徐哥哥。”

姚子贝忙道：“两位大人，民女姚子贝，原本是江北道扬州府人士。因家中遭难，一年前来到淮扬道许昌府投靠亲戚，不想又遇上旱灾，民女的父母亲戚都死在了逃荒的路上。民女为安葬父母，就将自己的身子卖给了许昌城人市里的张屠户。本来，民女该着是要死在张屠户手里的，幸亏徐恪哥哥及时赶到，将我从张屠户的刀下给救了下来。之后，徐哥哥自己公务在身，又把我暂时安顿在哺人庄里。要不是徐哥哥，民女早就化作人市中的一堆碎肉了……”

秋明礼闻听姚子贝叙述自己在人市中的遭遇，心中也不禁恻然。他再回想徐恪当时正奉旨陪护钦差南下，料想必是整好路经淮扬，是以便救下了姚子贝。当下，他又温言说道：

“姚姑娘，徐百户既已将你救出了虎口，你为何又只身来到了长安？怎么又犯了杀人之罪？这中间有何冤情，姑娘尽管讲来……”

一旁的宋锦桦也道：“姚姑娘，秋大人非但是徐百户的恩师，还是我大乾的户部尚书！他可是一个大大的清官、好官！有秋大人在，必能为你伸冤昭雪！”

姚子贝闻听此语，似是勾起了她无穷伤心之事。她忽然离了凳子，双腿一

弯向秋明礼与宋锦桦跪倒，痛哭流涕道：

“秋大人，宋大人，民女……冤枉啊！民女杀人是……是被逼的！求大人为民女做主！”

秋明礼忙走上近前将姚子贝搀起，又递给她一块方帕，让她缓缓回到凳子上落座。