1856年伊始,风平浪静,岁末,幕府将军德川家定迎娶萨摩藩藩主岛津齐彬之养女——笃姬。
笃姬步入大奥,终成幕府将军正室御台所。亲信扈从西乡隆盛送嫁事毕,滞留江户月余,回藩复命。
萨摩藩藩主岛津齐彬道:小女盛妆入奥,事成一半矣!
西乡隆盛道:启禀主公,御台所传语,幕府将军体弱气衰,难有作为。
岛津齐彬道:意料之中也。一桥、纪州二派虎视眈眈,继嗣之争,御台所何意?
西乡隆盛道:御台所曰,一桥庆喜伶俐聪慧,然其桀骜不驯,难成大事;德川家茂少年老成,温良恭让,实乃人中翘楚。
岛津齐彬道:尽人事而听天命,萨摩藩殖产兴业,造船制炮,静待时变。
西乡隆盛道:百余年来,德川幕府闭关锁国,挟天子以令诸侯,诸藩困苦不堪,百姓民不聊生。德川比之天皇,实名微而众寡。主公据有鹿岛,已历三世,国险而民附,贤能为之用。今若出于大义,率鹿岛之众尊王攘夷,百姓孰不箪食壶浆,以迎主公乎!诚如是,则霸业可成,王室可兴矣。
岛津齐彬道:德川幕府,历经二百余年,其根之深其蒂之固,非鼓动唇齿振臂一呼所能撼动也!时机未到,不可妄动。