不论维多利亚·汉德与斯蒂芬妮·马利克这两个年龄相彷的女人（后者年轻一些）过去因为所属立场不同导致过什么样的纠纷与对立，不管她们以及她们手下职员的个人意愿与喜好如何，皇帝的命令下内政部门与国防情报部门必须相互合作。现在她们之间没有九头蛇和神盾局的区别，只有拉托维尼亚内政部和皇帝的战争议会，这是亚历山大·皮尔斯叛乱之后被皇帝亲自拯救的两个组织重新给予编制后带来的新身份，忘却这个身份等于否定了效忠誓言。

神盾局毁灭之后，几乎所有活下来的忠诚派神盾局特工都遭受了美国政府严格的审查。每年国会都会批准一大堆预算给神盾局，五角大楼也允许神盾局使用许多美军设施，让这个联合国安理会组织内的美国人占据大多数，使其成为安理会诸多决议中一支不可或缺的力量。这可不是什么值得称赞的事，而且谁也不知道获得如此权限的神盾局手里握有多少美国官员显贵的黑料，这可不是用“克林顿家族的死亡名单”这种应对记者的低级手段就能抹平的事，因此严格的审查和问询必不可少。

那些被美国国土安全局和联邦调查局盯上的倒霉蛋神盾局特工，之所以能够摆脱终生监视监听，逃离一旦入狱就百分之百自杀的监狱，就是皇帝动用伪造死亡证明、失踪证明、保外就医等手段，才让他们改名换姓和家人一起重获自由。

尼克·弗瑞就是把始终自己当做神盾局幕后操纵者，所以才会落到如今这个生死不明的下场。这是前神盾局文职人员之间流传的说法，并没有实质性证据。国防情报部门那些来自神盾局忠诚派的特工完全不知道皇帝与自己上司的布置，再加上不久以前他们听闻禁卫修会情报副官玛利亚·希尔在拉托维尼亚被公开逮捕，一时间谣言四起。维多利亚·汉德只是声明事关机密其他人无权知晓，然后就放任谣言继续传播。作为一个能够指挥第一机密团的情报部门，依照皇帝的标准建立起的组织自然有着许多等级与秘密制度，远比尼克·弗瑞建立的保密制度要严格得多，每个人都只能知道一点掺杂谎言的真相，只有位于顶端的人才能知晓所有秘密。

谁也不会蠢到背叛皇帝，更何况他们现在的上司是以严厉与冷血着称的维多利亚·汉德，她可以眼睛都不眨地牺牲掉一支正在执行任务的特战小队，仅仅是为了平息事态以及抹去痕迹。菲尔·科尔森特工相当厌恶这种前神盾局保密风格的行事方式，因此后神盾局时代混乱的管理制度惹出了许多麻烦，维多利亚·汉德掌控的情报组织则延续了保密制度与严格的纪律，任何触碰底线的行为面临的可不是过去那种含情脉脉、留有余地的内部审查。

斯蒂芬妮·马利克坐在副驾驶上，悄悄把车窗打开了一个缝隙。夜晚的冷风如刀子般刮了进来，吹散了皇帝身上带有沐浴露香味的热气，斯蒂芬妮侧着脑袋依靠车窗，双眼看着窗外缓缓经过的灯光。“你有没有预言过我的死亡。”她突然说道，“如果我没猜错的话，你应该占卜过。对吗？”

“是的。”皇帝平静地回应。他的身躯几乎填满整个驾驶座，声音也如同乌云一般沉重，这并非什么宏大的表述，只是说明一个身高两米的大个子很难坐进常规汽车里。“我看见了你的第一次死亡。”

“难道一个人在现实意义上还能死很多次吗？”

“如果你的父亲执迷不悟，想要追寻家族传说的话，马利克家族就会灭亡。”轿车行驶过两个红绿灯，皇帝依旧用平静的语气诉说残忍的事实，“九头蛇的祖先，克里人的异人奴隶管理者。那个生物会杀死你，因为它想要马利克家族臣服。现在那个怪物永远不可能回归，所以你逃离了第一次死亡。”

九头蛇的古老宗教信仰是皇帝到来之后第一个被毁灭的东西。当吉迪恩·马利克动手收复所有保守派九头蛇的时候，所有信仰海德拉的家族全都见证了家族神话中古老神只的死亡，那个克里人奴隶如同一条苟延残喘的流浪狗一般跪倒在皇帝脚边。保守派九头蛇家族自然而然地宣布海德拉是伪神，抛弃信仰跟着皇帝走了，然而皇帝很清楚地知道保守派九头蛇家族其实根本就不信仰海德拉，他们只是想要追随强者罢了。

“那么第二次死亡呢？”见皇帝久久没有回答，而汽车又行驶到了白石桥即将进入曼哈顿，斯蒂芬妮·马利克转而提起另一个话题。“父亲想要我对你使用RUSH（一种非常危险的违禁药品），药品就在手套箱里。”

“我知道，但你已经做出了决定。”男人眨了眨眼，“那种药品无法对我起作用。”

“但是他不知道，他一直以为你是人类。”斯蒂芬妮·马利克故意提高音量，试图强调自己的潜台词。“他的野心很大且难以驯服。我了解他，正如我了解九头蛇一样。但我依旧对你一无所知。我的大人，九头蛇无法容纳你的野心，拉托维尼亚也不行，那么这颗星球足够吗？”她说，“野心会把人变成怪物，你想好自己应该在什么时候停下脚步吗？”

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车内温度因为窗外的冷空气骤降，空调吹出的暖风发出无力的呼呼声。如果没有金色的动力装甲和闪闪发光的圣剑，没有华美的桂冠和神骏的天马，他看起来也只是比普通人高大一些，强壮一些而已。“我想过，我也希望那天能够早点到来。但我很清楚那个时候这个世界上不会再有多少真正了解我的人了。”男人叹了口气，然后若无其事地挑起眉毛，仿佛是在说下一顿要去哪家餐厅吃一样轻松，“这就是永生的痛苦，这份理想同样也会是支撑我活下去的动力。寻找一份永恒的事业，这是所有永生者的必经之路，现在至尊法师把这个活下去的理由给了我，所以我必须为尊者寻找一个好结局。我需要你的帮助，斯蒂芬妮，你将会在未来获得你想要的东西。”

“这也是预言吗？”

“是也不是。”皇帝点点头，“九头蛇会延续下去，但只能是我的九头蛇。”

思路客

斯蒂芬妮·马利克愣了两秒，她感觉皇帝的潜台词十分逼近自己心中所想。她赶紧侧过身去以至于安全带紧紧勒住身体。“这么说，就算不使用药物，马利克家族的目标也能达成？”她说，“你认真的吗？”

“是的，我会信任属于我的九头蛇，就像我信任你一样。”他说，“我会给这个九头蛇一个目标，那就是以任何手段维护我所建立的帝国。我相信未来抛弃了个人野心的九头蛇一定能够完成目标。”

“那需要十分专注的教育。”斯蒂芬妮·马利克说道，“我有教育学学位。”

皇帝看了她一眼，心中怀疑斯蒂芬妮是否理解错了什么。“不，我会亲自进行教育。”他说，“未来的九头蛇并非普通人类，而是和我一样的永生者。”